A medida que los mercados financieros se trasladaban de los parqués a las plataformas digitales, los algoritmos comenzaron a reemplazar a los humanos en la toma de decisiones comerciales. Este cambio dio origen al trading algorítmico, donde las computadoras ejecutan operaciones según condiciones preestablecidas. Una versión más intensa y precisa es el Trading de Alta Frecuencia (HFT), donde las operaciones se realizan en milisegundos y las decisiones se toman a velocidades que ningún humano puede igualar.
Este artículo explica qué es el HFT, cómo funciona, por qué es importante y qué riesgos conlleva para el mercado en general.
Entendiendo el Trading de Alta Frecuencia
El Trading de Alta Frecuencia es un tipo de trading algorítmico que utiliza potentes computadoras y código avanzado para procesar grandes volúmenes de órdenes a velocidades extremadamente altas. El objetivo es explotar oportunidades de mercado muy pequeñas y de corta duración, y hacerlo repetidamente, a menudo miles de veces por segundo.
La mayoría de las estrategias HFT están completamente automatizadas y las decisiones se toman y ejecutan en función de datos del mercado en tiempo real. El período de tenencia de los activos suele medirse en segundos o incluso fracciones de segundo.
Las características clave de la HFT incluyen:
- Altas relaciones orden-operación
- Tiempos de tenencia extremadamente cortos
- Ejecución basada en cambios inmediatos del mercado en lugar de tendencias a largo plazo
¿Cómo funciona?
Algoritmos
Los sistemas HFT se basan en algoritmos que analizan los mercados en busca de diferencias de precios, oportunidades de arbitraje o tendencias a corto plazo. En cuanto se identifica una ganancia potencial, el sistema reacciona colocando una orden. Todo esto se realiza sin intervención humana.
Infraestructura tecnológica
Para competir eficazmente, las empresas invierten en hardware especializado y redes ultrarrápidas. Muchas ubican sus servidores cerca de los centros de datos de la central, una configuración conocida como coubicación. Esto reduce el tiempo que tardan los datos en viajar entre la central y los sistemas de la empresa.
Sin esta infraestructura, una empresa de HFT no puede operar competitivamente. La velocidad no es un beneficio, es un requisito.
Estrategias comunes de HFT
Creación de mercado
La empresa coloca órdenes de compra y venta para un activo determinado y se beneficia de la pequeña diferencia entre los precios de oferta y demanda. La velocidad les permite ajustar las cotizaciones constantemente.
Arbitraje estadístico
Estas estrategias implican identificar precios incorrectos a corto plazo entre activos relacionados y ejecutar operaciones que apuntan a capturar la corrección de precios.
Negociación basada en eventos
Aquí, los algoritmos responden inmediatamente a eventos noticiosos, declaraciones del banco central o informes de ganancias. El objetivo es reaccionar antes de que el mercado en general se ajuste.
Breve historia
La HFT se popularizó a principios de la década de 2000, cuando las plataformas de negociación electrónica comenzaron a reemplazar a las bolsas tradicionales. A medida que se expandía el acceso a una infraestructura rápida, también lo hacía el número de empresas participantes.
Lo que comenzó como una práctica de nicho creció rápidamente y pronto fue adoptado por fondos de cobertura, firmas de negociación por cuenta propia y grandes instituciones. A medida que aumentaron los volúmenes de negociación, los reguladores comenzaron a prestar más atención.
Beneficios de HFT
Liquidez
Las empresas de HFT a menudo actúan como proveedoras de liquidez, especialmente en mercados menos activos. Su presencia constante puede ayudar a reducir los diferenciales entre oferta y demanda.
Descubrimiento de precios
Al reaccionar a la nueva información casi instantáneamente, las firmas de HFT contribuyen a una fijación de precios eficiente de los activos.
Eficiencia de costos
Su competencia puede reducir los costos de negociación para otros participantes del mercado, en particular para aquellos que realizan operaciones frecuentes.
Riesgos y críticas
Manipulación del mercado
Algunas prácticas de HFT, como la suplantación de identidad (colocación de órdenes falsas para mover el mercado) y el relleno de cotizaciones (inundación del mercado con órdenes para ralentizar a los competidores), han suscitado inquietudes sobre la equidad y la transparencia.
Riesgo sistémico
Debido a que los sistemas de alta frecuencia (HFT) están interconectados y operan a tales velocidades, un solo error puede afectar al mercado en general. El ejemplo más conocido es el Flash Crash de 2010, donde los precios se desplomaron y se recuperaron en cuestión de minutos, con las empresas de HFT tanto culpadas como elogiadas por su papel.
Acceso y equidad
Los operadores minoristas y las instituciones más lentas no pueden competir en velocidad. Esto genera inquietudes sobre si la HFT otorga demasiada ventaja a quienes pueden permitirse la mejor tecnología.
Regulación
Los reguladores han respondido con nuevas normas diseñadas para aumentar la supervisión y reducir los riesgos potenciales.
Ejemplos:
- Disyuntores para pausar las operaciones durante movimientos bruscos
- Límites de la relación orden-operación
- Requisitos para que las empresas de HFT se registren e informen sobre su actividad
En EE. UU., la SEC y la CFTC supervisan este espacio. En Europa, la MiFID II establece normas sobre el comercio algorítmico y de alta velocidad.
Ejemplos del mundo real
El desplome repentino de 2010
El 6 de mayo de 2010, el mercado de valores de EE. UU. se desplomó casi un 10 por ciento en minutos antes de recuperarse con la misma rapidez. Las investigaciones demostraron que la HFT amplificó la velocidad y la profundidad de la caída, aunque también podría haber ayudado a restablecer el orden.
Empresas líderes de HFT
Algunas de las más conocidas incluyen Citadel Securities, Jump Trading, Two Sigma y DRW. Estas empresas operan a nivel mundial y utilizan estrategias e infraestructura altamente especializadas.
El Trading de Alta Frecuencia (HFT) ahora forma parte del sistema financiero. Continúa evolucionando a medida que las empresas se expanden a nuevos mercados, incluidas las criptomonedas, y experimentan con el aprendizaje automático para refinar sus estrategias.
El debate sobre su función sigue vigente. Algunos lo consideran necesario para la liquidez y la estructura del mercado. Otros lo ven como una fuente de inestabilidad y desigualdad. Lo que está claro es que la velocidad, los datos y la precisión influyen más que nunca en las decisiones de trading actuales.
El trading de alta frecuencia (HFT) es una forma de trading ultrarrápida basada en datos que domina gran parte de los mercados financieros modernos. Sus fortalezas residen en la velocidad y la escala. Sus debilidades provienen de los riesgos que genera la velocidad. A medida que más mercados se digitalizan, comprender el HFT no es opcional. Forma parte de la base sobre la que se sustentan muchos mercados.
